비디오 게임은 흔히 정신 건강에 부정적 영향을 준다고 여겨진다. 그러나 반대로 정신 건강 문제를 앓는 이들이 비디오 게임으로 건강을 관리할 수 있다면? 실제로 일부 개발사들은 정신 건강 문제를 지닌 이들을 도울 수 있는 비디오 게임을 개발하며 주목받았다.
대표적으로 영국의 게임 개발자 닌자 씨어리의 크리에이티브 디렉터 타밈 안토니아데스와 케임브리지대학 정신과 의사 폴 플레처는 ‘헬블레이드: 세누아의 희생’을 개발해 비평가와 게이머들에게 정신병을 정확히 묘사했다는 호평을 받았다.
헬블레이드: 세누아의 희생
지난 2017년 액션 호러 어드벤처 장르로 출시됐다. 대략적인 스토리는 바이킹 시대에 망가져 버린 켈트족 전사가 죽은 연인의 영혼을 구하기 위해 바이킹의 지옥으로 영적인 모험을 떠난다는 것으로, 전사 세누아는 정신병 증상을 앓고 있다.
불타는 마을이나 해골 마스크를 쓰고 무거운 검으로 무장한 거인처럼 실제로 존재하지 않는 것을 본다. 때때로 귓가에 속삭이는 목소리도 듣는데, 이러한 환각은 세누아를 두렵고 소외되도록 느끼게 한다. 가장 중요한 것은 그가 경험하는 모든 것이 진짜인 것처럼 느낀다는 사실이다.
안토니아데스는 특히 정신병의 증상이 어떻게 발생하는지를 명확히 파악하기 위해 대학 신경과학자인 플레처와 함께 협력, 증상을 사실적이고 생동감 있게 표현했다.
게임은 영국 왕립정신과협회 및 영국아카데미시상식(BAFTA)에서도 좋은 성과를 얻었는데, 안토니아데스는 과학 회의에 여러 차례 초대받았다는 사실 자체로 이 작업이 상당히 중요한 일이라는 것을 깨닫게 됐다고 말했다.
인사이트 프로젝트
물론 헬블레이드가 정신 질환의 현실을 파헤친 첫 번째 게임은 아니다. 그러나 비평가들과 플레이어들의 호평은 이 비디오 게임이 정신 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 것을 입증했다.
그리고 이번 성공은 다음 벤처를 추진하는 촉매제가 됐다. 닌자 씨어리와 플레처가 작업을 수행하면서 배운 많은 것을 새롭게 적용할 또 다른 프로젝트를 추구할 수 있게 된 것. 이들은 이 벤처에는 '인사이트 프로젝트'라는 이름을 붙였다. 안토니아데스는 이와 관련해, "삶을 바꿀 수 있는 게임을 만들고 싶다"고 설명했다.
이들은 또한 “인사이트 프로젝트는 헬블레이드의 속편이 아니며, 반드시 비디오 게임 형태로 만들어질 필요도 없다”고 말했다. 다만 닌자 씨어리와 플레처가 이전 작업을 통해 더 발전된 형태로 개발 중인 작품으로, 지난 5년간의 연구와 신경과학의 과학 운동 발전에 그 기반을 둔다. 다만 팀은 정신 장애에 사용될 수 있는 새로운 치료법을 위한 기술과 게임 디자인, 그리고 임상 신경 과학을 작품에 적용할 것이라고 설명했다.
안토니아데스는 이 프로젝트가 "비디오 게임 기술이 이전에는 보이지 않던 것을 어떻게 눈에 띄게 만들 수 있었는지를 설명하는 가설과 같다"고 말했다. 즉 정신병 상태에 대한 철저한 진단과 분석, 치료에 이르기까지 다양하게 그 폭을 넓혀줄 것이라는 설명이다.
현재는 불안과 공포, 정신병, 그리고 다른 정신적 고통 등 다양한 정신 상태를 보여줄 비디오 게임으로 방향을 잡는 중으로, 환자들이 그들의 정신적 고통을 극복하도록 돕는 것을 최우선 목표로 하고 있다.
정신 질환의 치료 대안
플레처는 헬블레이드가 출시된 이후의 가장 놀라웠던 반응 중 하나는 인터넷에서 정신 질환에 대한 이야기와 대화 등을 종종 볼 수 있었다고 말했다. 이어 대중문화에서 정신 건강 상태를 표현하는 수가 늘어날수록, 이를 둘러싼 대부분의 오명과 낙인을 점차 사라질 수 있으리라고 덧붙였다.
플레처는 또한 약물이 뇌의 신호를 차단하는 등 일부 정신 질환의 증상을 치료할 수는 있지만, 약은 불쾌한 부작용을 동반한다고 지적했다. 반면, 훈련된 치료법, 즉 환자들의 불안과 두려움 탐구에 도움을 주는 심리 치료법 등은 차이를 만들 수 있는데도 불구하고 여전히 모든 분야에 적용되지 못하고 있다고 말했다.
이 같은 상황은 더 새롭고 혁신적이며 효과적인 옵션을 탐색하도록 이끈다. 그리고 비디오 게임이 좋은 대안이 될 수 있다. 일각에서는 부정적인 요소만 부각시켜 비디오 게임 자체를 좋지 않은 시각으로 보도록 만들고 있지만, 사실 정신 건강 향상을 위해 비디오 게임을 이용할 수 있다는 증거는 많다. 플레처는 게임 디자인 원리를 이용해 더 개인화된 치료를 제공하면, 정신 건강 치료를 다음 단계로 끌어올릴 수 있다고 전망했다.
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